ННГУ был открыт 17 (31) января 1916 года, как один из трех Народных университетов России, которые входили в систему «вольных» университетов. Ранее носил название Нижегородский народный университет. Начиная с 1932 по 1990 годы, назывался Горьковским государственным университетом. 20 марта 1956 года указом президиума Верховного Совета СССР Горьковскому государственному университету присвоено имя Н. И. Лобачевского.
Университет включает 15 факультетов и образовательных институтов, 5 научно-исследовательских институтов, 4 региональных филиала. В университете обучается около 30000 студентов.